Своим возникновением наука фэн-шуй обязана жесткой зависимости китайского народа от земли, урожая и климата. Благосостояние китайцев было неразрывно связано с плодородием земли и своевременной сменой времен года. Методы фэн-шуй применялись в древности также для определения мест, пригодных для захоронения покойников: считалось, что успехи живых напрямую зависят от процветания их предков в загробном мире. Если гробница находилась в чересчур темной пещере или, напротив, у всех на виду, дух мертвеца не мог найти успокоения, из-за чего его живые потомки страдали от болезней и всяческих несчастий. Традиционно, захоронения в Китае производятся на южных склонах холмов, чтобы обеспечить могиле надежную защиту от сурового северного ветра. Считается, что на склоне не должно быть скальных выступов и глубоких ущелий, которые препятствуют свободной циркуляции энергии ци.
Идея необходимости правильно располагать могилу была впоследствии перенесена на принципы ориентации и размещения жилых домов. Первоначально здесь принимались в расчет самые примитивные факторы: хорошо защищенное место, свободный доступ к воде, освещенность участка. Естественно, что идеальным условиям отвечали далеко не все места. Так возникла необходимость в советах мастеров фэн-шуй, помогающих обеспечить свободную циркуляцию ци и контролировать влияние вредоносных сил, источниками которых служат, в частности, стоячая вода, крутые горные склоны, доступные ветру, болотистая почва и открытые поля.