Растения в нём, как правило, служат для декоративных целей, а уход за ними не должен отнимать много времени. Прямая связь зимнего сада с жилыми помещениями является в наше время определяющим функциональным признаком. Главным является включение человеком в свой дом буферной, промежуточной зоны между замкнутым в четырёх стенах жилым пространствам дома и природой — окружающим дом садом.
Формальным признаком зимних садов является наличие максимальной площади остекления ограждающей конструкции со всех сторон, обращённых к природе. В своем наиболее ярко выраженном, чистом виде, в зимнем саду остеклённой должна быть и кровля. Первая и, несомненно, доминирующая задача — это расширение жилых пространств. В этом аспекте он может выполнять различные функции. Для одних зимний сад — закрытая терраса для отдыха, пристроенная к дому, на ней можно укрыться в непогоду, из-за стекла наблюдая яркие молнии и дорожки дождевых капель и наслаждаясь теплом в холодный период года. Для других — тропическая оранжерея для выращивания экзотических растений. Для третьих — идеально освещённое место для работы. Чаще всего зимний сад служит продолжением гостиной комнаты или столовой. Однако в зимнем саду может располагаться и иное по назначению помещение, например, кабинет или каминная, студия художника, дополнительная комната для отдыха, чтения, просмотра ТВ, приёма пищи, проведения торжеств, курения и пр. Вторая задача, решаемая зимними садами — это экономия тепла и энергии. В этом случае зимний сад является буфером по отношению к дому, и здесь нельзя не вспомнить традиционные веранды. Третьей задачей, которую успешно решают конструкции зимних садов, является озеленение дома. Именно микроклимат зимнего сада обеспечит прихотливым видам благоприятную обстановку для роста и развития.
Типичный зимний сад обретает свой флер благодаря прозрачной кровле и связанной с этим игрой света и тени. Изменение погодных условий снаружи переживается в зимнем саду особенно эмоционально. Прозрачная кровля живет лёгкостью и минимумом применённых материалов. Принцип минимализации материалов при их максимально эффективной работе является одним из основных как с точки зрения архитектуры, так и с точки зрения конструкции. Зелёные растения в зимнем саду насыщают жилье интенсивными красками и создают приятные ароматы цветения, улучшая в целом микроклимат жилья. Концепция зимнего сада может быть решена в форме проникающего или даже пронизывающего здание объёма. Тогда под стеклянной крышей может быть размещено эффектное двусветное пространство: гостиная, столовая или холл.
При планировании зимнего сада следует предусмотреть деление помещения на три функциональные зоны: для отдыха, для выращивания растений, коммуникативную для свободного прохода. Если зимний сад планируют использовать как гостиную или уголок отдыха, необходимо предусмотреть в зоне отдыха место для размещения небольшого стола и нескольких стульев или кресел. Если здесь будут отдыхать всей семьёй или принимать гостей — эту площадь в плане надо увеличить за счёт уменьшения количества растений и цветов, если наоборот, сад будут использовать в основном для выращивания растений — нужно уменьшить зону отдыха. Проход в любом случае желательно оставить достаточным для того, чтобы не возникало ощущения тесноты и скученности. Иногда жилое пространство полностью объединяется с зимним садом — в этом случае можно разместить уголок отдыха в глубине помещения, полностью открыв периметр остекления для потока солнечного света. Если зимний сад двухэтажный, в плане второго уровня стоит предусмотреть размещение галереи — она наилучшим образом обеспечит возможность созерцания обширного и высокого, заполненного светом помещения. Продуманность всех деталей позволит владельцу наслаждаться гармонией с природой в собственном доме долгие годы. Помимо эстетической зелёный "оазис" может решить и ряд практических задач: повысить влажность обычно излишне сухого воздуха и качественно улучшить последний. (Не секрет, что живые растения на свету вырабатывают кислород, поглощая углекислый газ и ряд вреднейших соединений.)
Зимний сад последние годы становится непременным атрибутом респектабельности жилища. Разнообразие зимних садов столь велико, что выбор подходящего зимнего сада определяют только желания заказчика и мастерство исполнителей. Чтобы добиться желаемого результата, нужно решить, какие функции будет выполнять зимний сад, какую занимать площадь и как выглядеть. Существует несколько классификаций зимних садов, на их основе можно сделать выбор в пользу того или иного зелёного сооружения. Будучи отдельным домиком или логическим продолжением жилого комплекса, зимний сад обычно не уступает по сложности проектирования крупным архитектурным конструкциям. Построенные на основе индивидуальных разработок, исполненные профессионалами, современные зимние сады поражают воображение своей изысканностью, оригинальностью и элегантностью архитектурных форм.